As primeiras referências históricas do algodão vêm de muitos séculos ante de Cristo. Na América, vestígios encontrados no litoral norte do Peru evidenciam que povos milenares daquela região já manipulavam o algodão. Com os incas, o artesanato têxtil atingiu culminância, pois amostras de tecidos de algodão, por eles deixados, maravilham pela beleza, perfeição e combinação de cores.

No Brasil, pouco se sabe sobre a pré-história dessa malvácea. Pela época do descobrimento de nosso país, os indígenas já cultivavam o algodão e convertiam-no em fios e tecidos. No inicio do século XVI, Jean de Lery já descrevia o processo que os índios utilizavam para fiar e tecer o algodão. Em 1576, Gandavo informava que as camas dos índios eram redes de fios de algodão e Soares de Souza, mais tarde, revelou que o algodoeiro tinha para os indígenas também outras utilidades: com o caroço esmagado e cozido faziam mingau e com o sumo das folhas curavam feridas.

Os primeiros colonos chegados ao Brasil, logo passaram a cultivar e ­utilizar o algodão nativo. No Ceará, ao ser dada a concessão de terras a Martin Soares Moreno, o conselho de Lisboa já recomendava semear algodoeiros; e em São Paulo, Serafim Leite conta que os jesuítas do padre Anchieta introduziram e desenvolveram a cultura do algodão a fim de satisfazer suas necessidades de roupas e vestir os índios.

Nesse período, porém, tinha pequena expressão no comércio mundial. A lã e o linho dominavam como tecidos. As culturas de algodão não passavam de pequenas “roças” em volta das habitações, e no Brasil o artesanato têxtil era trabalho de mulheres (índias e escravas).

Foi só pelos meados do século XVIII com a revolução industrial, que o algodão foi transformado na principal fibra têxtil e no mais importante produto das Américas.

No Brasil, o Maranhão despontou como o primeiro grande produtor da malvácea e em 1760 já exportava para a Europa 130 sacas de algodão  para chegar em 1830 a 78.300 sacas.

Ao Maranhão, seguiu-se todo o Nordeste que apareceu como a grande região algodoeira dos país. Entretanto, ao se projetarem os Estados Unidos no século XIX, como grandes produtores dessa fibra, lançando-se no mercado em quantidades crescentes, a produção brasileira entrou em rápida decadência, mesmo porque outras culturas moviam concorrência à do algodão. O café, novo produto tropical, monopolizava, principalmente em São Paulo, a atenção dos agricultores.

Porém, com a Guerra da Secessão nos Estados Unidos (1860), para­lizando em parte a exportação da fibra deste país à Europa, desencadeou-se no Brasil novo surto algodoeiro, que durou pouco mais de 10 anos. Sua influência, porém, prolongou-se por muito mais tempo, ao contribuir para fundamentar o progresso da cotonicultura brasileira, especialmente em São Paulo, ocorrido depois.

Até então, no Brasil se cultivava o algodão arbóreo. Por essa época o algodão herbáceo foi introduzido no País e pela primeira vez na história, São Paulo se destaca como produtor desta fibra. A cultura do algodoeiro anual se expandiu por todo o Estado, apesar da inexperiência dos agricultores em culti­vá-lo. Alguns imigrantes norte-americanos que se estabeleceram em Santa Bár­bara nesta ocasião contribuíram bastante para orientar outros lavradores. Suas culturas serviram de modelo para as demais.

Entretanto, com a restauração da produção dos Estados Unidos, a culltura em São Paulo regrediu consideravelmente, mas não se extinguiu.

Somente pela ocasião da I Grande Guerra Mundial, que coincidiu com a brutal geada de 1918, a qual devastou os cafezais, o algodão teve outro surto em São Paulo, que atingiu a produção recorde de 50 mil toneladas de plumas. A indústria têxtil também já tomava vulto e o aproveitamento industrial do caroço de algodão começou a se desenvolver.

A grande importância que o algodão ia adquirindo, em contraste com o atraso de sua produção no país, começou a despertar, desde o início do século, interesse pela pesquisa agronômica. Monografias sobre o algodão foram aparecendo, destacando-se a de Gustavo Dutra, então diretor do Instituto Agro­nômico de Campinas. Em 1918 houve no Rio de Janeiro a Conferência do Algodão, na qual vários trabalhos foram apresentados. Todavia, o maior parte dos trabalhos escritos era baseado em literatura estrangeira.

Estava, porém, reservado ao Instituto Agronômico de Campinas abrir no país a era da Agricultura baseada na técnica agronômica. Em 1924, Cruz Martins  iniciou neste estabelecimento, então sob a diretoria de Theodureto de Camargo, os trabalhos de melhoramento genético de experimentação relativa à técnica do cultivo do algodoeiro. Sementes de variedades selecionadas (tendo por base variedades ame­ricanas) passaram a ser distribuídas aos lavradores, ao mesmo tempo em que se ia elaborando os fundamentos da técnica de cultivá-las. A partir dessa época as pesquisas foram evoluindo.

Porém, não foi na década do 20, mas na de 30 que o Estado de São Paulo pronunciou como o grande  produtor de algodão do país, posição que desfrutava ao lado do Paraná.

Já se notou, no decorrer desta exposição, que os surtos algodoeiros em São Paulo eram provocados por fatores externos ocasionais. Na década de 30, o fator interno seria  predominante, pois a crise do café ocorrida em 1929 acarretou profundo abalo na economia brasileira, especialmente em São Paulo, que girava em torno deste produto. Desmoronou-se então a estrutura cafeeira, dando lugar ao ressurgimento da cotonicultura com uma expansão no Estado, agora já apoiada em técnicas modernas e pesquisas regionais.

O início da nova fase algodoeira, os agricultores puderam contar com sementes selecionadas, o que sempre faltou nos surtos anteriores, e, de 1934 em diante, toda a lavoura do Estado era de variedades paulistas.

Nesse mesmo período, a produção de algodão em pluma em São Paulo, elevava-se de 4.000 para 100.000 toneladas. A conquista dos mercados mundiais, em virtude das boas qualidades das fibras foi possível e a produção continuou aumentando, para chegar ao clímax em 1944, com 463.000 toneladas.

Todavia, com a expansão da cultura, alastraram-se também as pragas. Apareceram anos de condições climáticas desfavoráveis ao algodoeiro e favo­ráveis à incidência das pragas, provocando alarmante queda de produtividade da cultura. A área no Estado reduziu-se drasticamente, dando lugar à pastagem e a outras culturas tais como milho, arroz, amendoim e outras. Indiretamente o algodão concorreu para a diversificação da agricultura paulista e conseqüentemente para seu adiantamento técnico.

A partir daí, o futuro da cotonicultura em São Paulo estava não mais na expansão da área, mas na produção por área, isto é, sua produtividade. Os resultados não se fizeram esperar. Graças aos esforços conjugados da pesquisa e do fomento, apresentando aos lavradores as boas variedades, ensinando-lhes as melhores técnicas, a produtividade do algodão no Estado elevou-se conti­nuamente, a ponto de a produção em caroço, que no início de 1945/49 era do 474 kg por hectare, passar para 882 kg/ha no período de 1955/59 e atingir em 1965/69 a produtividade de 1290 quilos e, produzindo em 1979/80, 1822 Kg/ha.

No Brasil, desde que começou a tomar aspecto de cultura econômica, o algodão tem sempre figurado no grupo vanguardeiro das atividades que carreiam divisas para o País. Embora não seja cultivado de modo generalizado em todo o território, o algodão, até 1980,  estava classificado entre as sete primeiras culturas no tocante ao valor de produção.

Em vista disso, no âmbito internacional, o Brasil, que em virtude do desestimulo da cultura vinha desde 1966 reduzindo a área de plantio, chegando a ser ultrapassado na produção pelo México, Egito e Paquistão, voltou em 1969 com a produção de 3,3 milhões de fardos, a ocupar posição entre os cinco produtores mundiais de algodão.

É notória a diferença de produtividade dos Estados da região Meridional para os da região Setentrional (Nordeste). A baixa produtividade desta região faz com que o Brasil se apresente no âmbito internacional em situação de inferioridade diante de outros países no que se refira a produção por área.

Já o estado de São Paulo apresentou em 1984 uma produtividade de pluma de 567 quilos por Ha, que, podemos dizer, se assemelhou à dos Estados Unidos (573 Kg/ha).

Clima e Solo

lntrodução

Em se tratando de uma cultura mais tecnificada, diversas práticas agronômicas estio quase definitivamente consagradas.

Pequenas dúvidas existentes não são de molde a causar preocupações aos lavradores, mas são apenas detalhes que serão equacionados no devido tempo, através de experimentações que continua sendo feita.

Preparo do solo

Na cultura do algodão, o preparo do solo deve ser feito com capricho, pois ele é importante para a germinação, para o desenvolvimento

e para os cultivos. Quando a terra vem sendo ocupada há anos consecutiva com a mesma cultura, geralmente o solo se encontra em boas condições de receber a aração, pois a destruição das anteriores soqueiras de algodão deve ter sido feita em junho/julho e ainda não houve tempo para desenvolvimento de nova vegetação. Nesse caso, uma aração deve ser suficiente; recomendam-se duas arações em terreno muito praguejado de ervas daninhas. Mais de duas não se justifica. Uma a duas gradeações é suficiente. Há lavradores que tem por hábito fazer quatro, cinco ou mais gradeações; isto é contra-indicado, pois o terreno não deverá ficar pulverizado superficialmente.

A profundidade normal de aração é de 30 cm, mesmo porque, a grande maioria das raízes do algodoeiro, assim como toda adubação, fica nos 20 cm, superiores do solo. Numa terra que vem sendo cultivada continuadamente é recomendável, a cada 5 anos, fazer uma aração mais profunda; a finalidade desta é romper uma espécie de crosta que se vai formando na profundidade de 30 cm. do terreno, em virtude da continua aração anual com tal profundidade. O rompimento desta crosta dará maior movimentação de ar e de água nesse solo.

Quando a gleba foi anteriormente ocupada com outra cultura, é aconselhável, antes da aração, passar um rolo-faca ou uma grade de discos, a fim de favorecer o apodrecimento dos restos de cultura existentes.
Nas pastagens, com o fito de melhorar a decomposição do capim, aconselha-se preliminarmente, fazer uma aração rasa, seguida de uma gradeação.

Quando o terreno  é recém desbravado, em terras de mata ou capoeira,  após a derrubada, se usar o fogo para queima da galhada o algodão deve ser precedido, pelo menos de 1 ano, por outra cultura, como o milho, por exemplo.

Uma gradeação ou talvez duas quando o terreno estiver com intensa sementeira às vésperas da semeação, são suficientes. O importante é que a gradeação a ser feita após a aração o seja logo em seguida, para que o destorroamento seja mais perfeito.

Época de plantio

A influência do tempo é de grande importância na produção, tanto em quantidade como em qualidade. As condições climáticas variam de ano para ano, embora obedecendo a características definidas. Sendo assim, somente a experimentação por um longo período de anos pode indicar a melhor época.
É sabido que a época de semeação tem influência também sobre a maior ou menor incidência de determinadas pragas em certos anos.

Ultimamente, com a generalização do uso de modernos inseticidas de solo e sistêmicos, controlando com maior eficiência algumas pragas, as épocas puderam sofrer ligeira, antecipação de 10 dias, em relação ao que ficara estabelecido há alguns anos atrás, representando isto várias vantagens para os agricultores. Na figura, as datas já estão modificadas.

A observância da época recomendada oferece maior possibilidade de êxito para o agricultor dentro das variações de clima a que está sujeita a lavoura. Temos safras em que o rigor da época de semeação passa despercebido, isto em anos que podemos chamar de "tolerantes", ao erro cometido na época de plantio. Na maioria das vezes, entretanto, o descuido é fatal.

Espaçamento

Quanto menor o desenvolvimento das plantas, mais cerrado deverá ser o espaçamento, ou vice-versa. Ao iniciar uma cultura de algodão, o espaçamento a ser empregado deverá levar em conta o provável desenvolvimento vegetativo das plantas sob condições normais, devendo nos anos seguintes ser feitas às correções para chegar mais próximo do ótimo.
Os resultados experimentais de muitos anos correlacionadas às produções com a altura média das plantas indicaram que as melhores produções foram obtidas quando o espaçamento entre linhas correspondia aproximadamente a 2/3 (dois terços) da altura média das plantas.

O quadro abaixo refere a três exemplos distintos de condições de desenvolvimento das plantas e mostram o efeito do espaçamento sobre a produção. Outras experiências mostraram que mesmo fechando-se mais do que 2/3 da altura média das plantas, a produção continua a aumentar ligeiramente, mas o entrelaçamento das plantas é tal e traz tantas dificuldades que torna pouco aconselhável essa prática exagerada.

ESPAÇAMENTO - Média de 5 Experiências

Plantas de algodão atingindo em média 90 cm de altura

Examinando os dados temos que na figura acima, em terras cuja fertilidade não permite, em média, desenvolvimento maior que 90 cm de altura, deve ser aconselhado o espaçamento de 70 x 10 cm.

Na figura abaixo, quando as plantas atingem 120 cm de altura média, verifica-se novamente que espaçamento menor representa maior produção. Para facilitar tratos culturais, podemos alterar ligeiramente e indicar 80 X 15 cm, ou seja, 7 plantas por metro linear.

ESPAÇAMENTO - Média de 5 experiências
Plantas de algodão atingindo em média 1,20 cm de altura

Na figura abaixo, o mesmo ocorre adotando como espaçamento ideal 100X20 cm, visando facilitar os tratos culturais. O lavrador conhecendo melhor as condições de sua propriedade está habilitado a fazer os necessários ajustes, nunca esquecendo que se deve considerar a altura normal das plantas, uma vez que ela está sujeita a variações naturais de ano para ano.

Espaçamento - Média de 4 experiências
Plantas de algodão atingindo em média 140 cm de altura

Fonte: Secção de Algodão - IAC 

Semeação

É uma operação que exige muito cuidado. Na melhor época, escolhida o espaçamento, a primeira preocupação é a calha de plantio. Esta deve ser superficial, cerca de 5 a 8 cm de profundidade, pois assim as sementes terão melhores condições para a germinação e será mais fácil a mecanização dos tratos culturais. Também já se observou que alguma proteção será dada às novas plantinhas, com relação às rizoctoniose e antracnose, porque os sulcos rasos não permitem acúmulo excessivo de umidade.

Convém lembrar aqui que é nesta oportunidade que se deve providenciar a marcação das linhas básicas do plantio em nível.

A adubação pode ser feita com adubadeira simples de tração animal (uma linha) ou adubadeira maior, tracionada por tratores (duas ou mais linhas). Pode ser feita, assim como o sulcamento, simultaneamente com a semeação, dependendo do tipo de máquina empregada. O importante é a colocação correta do adubo em relação à semente, como já vimos anteriormente.

As semeadeiras, de tração animal ou motora, possuem um dispositivo especial para bem distribuir as sementes. Estas devem cair em número de 30 a 40 por metro de sulco e serem cobertas com pouca terra. Justifica-se o emprego desta quantidade de sementes, que traz como conseqüência, o gasto de 3 a 4 sacos por alqueire, o fato de não se desejar correr o risco de ter lavouras falhadas.

Com condições climáticas favoráveis processa-se a germinação, quase sempre com bom número de plantas, muito além daquilo que pretenderia deixar como definitivo.

Desbaste

Também chamada raleação, é a prática de arrancar algumas plantas que consideramos como sobra, a fim de deixar na linha da cultura um número razoável delas, para que possam crescer e produzir livremente.

Na prática recomenda-se deixar 5 (cinco) plantas por metro de linha quando o espaço entre as fileiras é de um metro (p/ plantas que crescem até 1,50 m); de 7(sete) a 8(oito) plantas por metro de linha, quando o espaçamento entre as fileiras é de 80 cm (p/ plantas que crescem até 1,20 m). Espaçamentos menores que 80 cm, até 10 plantas por metro linear poderão permanecer.

Com dados experimentais já se comprovou que o desbaste deve ser feito entre 20 e 30 dias de vida da planta; a operação é mais perfeita com terreno úmido, razão pela qual, pode-se esperar cair uma chuva para depois se proceder a raleação. Porém, se não chover até próximo dos 30 dias, o desbaste deve ser feito, mesmo com o terreno seco, pois esperar mais tempo pode ser prejudicial. A figura abaixo mostra a vantagem de desbaste quando feito cedo.

Atenção: O lavrador quando for proceder a operação do desbaste, deve caminhar ao lado da linha de cultura para vê-la de um certo ângulo, pois assim ele poderá enxergar as plantinhas de menor porte, que são, justamente as que deverão ser arrancadas, pois as mais vigorosas têm maior probabilidade de desenvolvimento normal e melhor proteção.

Adubação em cobertura

Após 10 dias do desbaste, mais ou menos, faz-se à aplicação de nitrogênio em cobertura. Esta prática, feita ainda em muitas regiões à mão já tomou grande incremento, devido às vantagens que oferece conforme já vimos.
Hoje os lavradores procuram empregar máquinas simples e os resultados são auspiciosos, pois o rendimento é muito maior. O adubo deve ficar em um filete continuo, retirado 20 cm da linha de plantas e sobre o solo.

Cultivo